El telescopio Hubble es el observatorio orbital más famoso del mundo y ha ayudado a conocer la historia del universo a través de las capturas fotográficas más impresionantes que existen en la actualidad.
El 20 de mayo el telescopio tomó su primera imagen y la transmitió con éxito a la Tierra, este telescopio desde principios de la década de los 90’s hasta hoy en día nos sigue sorprendiendo, aun sabiendo que originalmente el telescopio fue diseñado para durar 15 años, hoy cumple tres décadas de estar orbitando la tierra y el universo, dándonos increíbles e inimaginables imágenes.
En el año 1973, La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) junto con un grupo de científicos determinaron el diseño básico del Space Telescope, nombre original del proyecto. La misión, que en un principio se encargaría de poner en órbita al telescopio, estaría a cargo del transbordador más nuevo de la NASA, el Atlantis, liderada por John Young, comandante y leyenda de la agencia espacial debido a que fue parte de las misiones Géminis 3, Apolo 10, Apolo 16 (durante la cual llegó a caminar sobre la Luna), entre otras.
El Hubble terminó de ser construido en 1985, fue entonces donde se le cambió el nombre del telescopio de Hubble Space Telescope (HST), en honor al astrónomo Edwin Hubble, quien es considerado padre de la cosmología observacional y reconocido por sus estudios sobre la expansión del universo. Desafortunadamente en distintas ocasiones su lanzamiento fue retrasado debido a problemas de sistemas, errores y pruebas fallidas. La primera vez, en 1983 la NASA decidió retrasar el lanzamiento del telescopio al otoño del 18 de agosto 1986.
El transbordador espacial Challenger, fue el segundo orbitador del programa, pero, el 28 de enero 1986, durante su décima misión, el transbordador se desintegró, que terminó con la vida de sus tripulantes a los 73 segundos de su lanzamiento, tras este lamentable hecho la NASA decidió cancelar todas las misiones planeadas, incluyendo la del Hubble.
A mediados de 1987, la NASA publicó el nuevo calendario de lanzamiento, y esta vez el telescopio sería puesto en órbita por la misión STS-31 Columbia en junio de 1989, pero a principios de 1988 la NASA decidió designar la misión al transbordador Discovery, debido a que el Columbia era uno de los transbordadores más viejos y pesados y esto generaría un problema, ya que el Hubble pesa once toneladas en una órbita de casi 600 kilómetros.
En el diseño inicial del telescopio se pensaba hacer volver al Hubble a la Tierra cada cinco años para darle mantenimiento, pero debido a las complicaciones y el riesgo se decidió enviar a una misión cada tres años a que realizaran mantenimiento. La primera misión, el Endeavour, instaló un instrumento correctivo que hizo que las imágenes tuvieran un foco claro debido a que un defecto en el espejo óptico del telescopio impedía ver las imágenes con la claridad que los científicos necesitaban. Uno de los problemas que enfrentaban los telescopios terrestres era la distorsión de la atmosfera, al resolver este detalle consiguieron una claridad nunca antes vista; a consecuencia, el Hubble confirma la existencia de los agujeros negros.
Gracias a el Hubble, podemos observar el Universo no solo en el espectro de la luz visible, sino también en el ultravioleta y el infrarrojo. Ha obtenido más de 500,000 fotografías del Universo y ha ayudado a realizar más de 4,800 descubrimientos. Estas fotografías del espacio indican que el cosmos está lleno de galaxias mucho más pequeñas, compuestas de gas y estrellas jóvenes.
De hecho, el Hubble es el autor de la fotografía “más profunda” del universo. Muchas de estas imágenes originalmente estaban en blanco y negro, pero los científicos utilizan varios filtros que dejan pasar ciertas partes de la luz, para diferenciar los objetos que emiten luz y asignarles colores.
Uno de los hallazgos del telescopio fue cuando identificó la explosión estelar más lejana hasta la fecha, una supernova que estalló hace 10 millones de años, esto sirvió como evidencia observacional para los científicos de la gravedad de la expansión del Universo después del Big Bang. El Hubble también ha permitido a los astrónomos ver cómo eran las galaxias en sus orígenes, como si fueran fósiles cósmicos; también ha permitido calcular la edad del universo mediante la observación de las estrellas más antiguas y la medición de la expansión del Universo, hoy se estima que el Universo existe desde hace unos 13.700 millones de años. Una de estas imágenes, conocida como el “campo ultra profundo” reveló las galaxias más distantes y antiguas jamás observadas.
Los cosmólogos debatieron sobre sí la expansión del universo se haría más lenta o se detendría en algún punto, imágenes del Hubble demostraron que lo que ocurre en realidad es todo lo contrario; mediante la observación de explosiones des estrellas, llamadas supernovas, el telescopio ha demostrado que el universo se expande infinitamente y a una velocidad cada vez mayor, esto se explica por la presencia de la llamada materia oscura, una misteriosa fuerza de la que sabemos poco, pero de la que se notan sus efectos desafiando la gravedad, esta es uno de los grandes enigmas de la ciencia, pero básicamente, es una estructura que funciona como una tela invisible que se extiende entre los objetos del cosmos.
Uno de los hallazgos más grandes del Hubble, es que se ha podido comprobar que prácticamente todas galaxias tienen agujeros negros en su centro, el telescopio mostró las primeras imágenes de los gases que rodean a un agujero negro y a partir de ahí deducir masa y entender mejor como se originan. Por último, los “Pilares de la Creación”, es quizás la foto más famosa tomada por el Hubble, capturada por primera vez en 1995; el nivel de detalle de este tipo de imágenes no se puede lograr con los telescopios terrestres, esta imagen muestra una región de la nebulosa del Águila, una vasta zona de formación de estrellas ubicada a 6.500 años luz de la Tierra.
Ya que el telescopio roza con la atmósfera, este va perdiendo peso lentamente, sin embargo, va ganando velocidad, esto genera que cada vez que es visitado por el transbordador espacial correspondiente este deba empujarlo a más altura. A pesar de que el Hubble nos ha dado grandes descubrimientos y enormes aportes a la comunidad científica, después de su reparación del 2009 aclararon que el observatorio seguirá operacional sólo entre 2019 y 2030, esto es porque su órbita se degrada y porque existe la posibilidad de que el Hubble entre en la atmósfera de la tierra en 2024 y termine degradándose.
Por: Elisabet R Jiménez Dávila
